貂蝉是《三国演义》中家喻户晓的美女，也是中国古代四大美女之一，与西施、王昭君、杨玉环齐名。相传貂蝉在后花园中拜祭月亮时，一阵轻风吹来，天上的云彩遮住了皎洁的明光。有人看到后，就认为貂蝉的美貌将月亮都羞得躲到云彩后面去了，因此便有了“闭月”的美誉。
《三国志》吕布传中写道，吕布善于骑马射箭，力气较大，号称飞将军。董卓任命吕布为中郎将，封都亭侯。董卓觉得自己得罪了很多人，恐怕会遭到别人的暗算，就经常让吕布跟在自己身边，保护自己。
然而董卓性格刚愎自用，心胸狭窄，生起气来从不考虑后果，经常因为一点小事不高兴了，就拔出匕首投向吕布。吕布身手敏捷地躲过去了，并向董卓解释清楚事情的原因，董卓才将怒气消除。由此，吕布开始怨恨董卓。
晚上时，董卓也经常让吕布守护他家中的内院，吕布经受不住诱惑，与董卓的一个美貌侍妾偷情，恐怕偷情的事情被董卓发现，内心非常惶恐不安。
在吕布还没有被重用的时候，司徒王允就因为吕布是个勇猛的将才，对他礼遇有加。自从吕布怨恨上董卓之后，见到了王允，就对王允诉说，自己差点被董卓杀掉的事情。当时王允正在与仆射士孙瑞等人密谋，准备除掉董卓，于是便把此事告诉了吕布，让吕布作为内应。
吕布有些不忍，说：“董卓待我像亲生父亲一样，我怎么狠心对他下手呢？”王允说：“你姓吕，他姓董，你们之间本来就没有什么血缘关系。如今董卓连杀害你的心思都有，你怎么还跟他讲什么父子情分呢？”于是，吕布便答应了王允，亲手用匕首刺杀了董卓。
《三国志》的作者陈寿，出生于公元233年，死于297年，距离吕布刺杀董卓的年代很接近，所以陈寿写的《三国志》的真实性是可靠的。但《三国志》中没有写她的名字，她的名字最早出现在《汉书通志》一书中。
唐朝唐玄宗时期有本关于占星学的书籍，名叫《开元占经》，此书第三十三卷中说：“荧惑犯须女。占注云：《汉书通志》：‘曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。’”
意思是：“当时出现了火星运行到女宿天区，与地球同位同向的天文现象，占卜注写：《汉书通志》：‘曹操在洛阳时，在董卓手底下任职，还没有自己的事业。看到董卓倒行逆施，就不想再呆在他手底下任职了，一心想着除掉董卓。为了诱惑董卓，曹操向他进献了一名叫做刁蝉的美女，以此来迷惑董卓，使董卓陷入温柔乡里，玩物丧志。’”
可惜《汉书通志》一书已经失传，鲁迅先生在他的著作《小说旧闻钞》中也曾说过：“有一本失传的《汉书通志》一书，书中记载：曹操未得志，先诱董卓，进刁蝉以惑其君。”
根据《开元占经》推测，《汉书通志》一书最晚也是在东晋时期成书的，因为战乱的原因，导致此书失传。
通过以上资料可以看出，与吕布偷情的那名董卓的侍妾姓刁名蝉，古代“刁”姓与“貂”相通，因此“刁蝉”又叫做“貂蝉”，她是由曹操进献给董卓的。
根据史书记载，在汉末三国魏晋的时候，刁姓一族在弘农郡（河南三门峡灵宝）、渤海郡（河北沧州沧县旧州）一带发展壮大，刁姓家族都成为了当地的名门望族。
当时的大家族里，都有蓄养美女的习惯，用来送给高官贵族，以获取自己家族的利益。一旦家族中出现了美女，基本上都是被这些大家族提前收养起来了。
河北的甄家就是送了个甄宓，给袁绍的次子袁熙当妻子，以此拉拢袁绍。甄宓同样是三国时期有名的大美女，她国色天香、倾国倾城，美貌丝毫不亚于大小乔、貂蝉、杜氏等人。后来袁绍战败了，甄宓又被曹操的儿子曹丕看中，娶了她当做妻子。
那么刁姓大家族中，出现了刁蝉这一个大美女，肯定也是被刁姓大家族提前收养起来了。弘农郡属于董卓的势力范围，渤海郡属于袁绍的管辖范围。
曹操在董卓手下为官时，孤身一个人在洛阳。后来曹操逃离了洛阳，一路改名换姓，骑马向东奔驰，才回到的老家陈留（河南开封祥符区陈留镇），和家人团聚。此后，曹操在河东卫家的帮助下，又散尽家财，才拉起一支队伍，准备讨伐董卓。
曹操是个好色的人，色胆包天，他得到了美女刁蝉后，肯定不会再有献出去的道理。后来，曹操为了得到张济的妻子邹氏，结果导致已经投降的张绣再次反叛，战死了长子曹昂、侄子曹安民、猛将典韦，付出了惨痛的代价。曹操为了得到秦宜禄的妻子杜氏，不顾关羽的感受，后来曹操再怎么笼络关羽，关羽始终没有投降曹操，痛失一员大将。
曹操当时一个人在洛阳，又是在董卓手下为官，他得到美女的渠道很窄，弘农郡不归他管，渤海郡又是袁绍的管辖范围，他自己又很好色。那么只有一个可能，就是有人托付他，让他将美女刁蝉送给董卓。
托付他的人就是袁绍，当时董卓想着废立皇帝，曾经与袁绍等人商议此事，但袁绍坚决反对董卓的废立之事，并和董卓翻脸。董卓想除掉袁绍，后来听从了李儒的劝说，将袁绍任命为渤海郡（河北沧州）太守，并加封他为邟乡侯，以此笼络袁绍，让他不再反对自己。
袁绍当了渤海郡太守，还是时刻想着反对董卓。当地的刁姓家族，为了与袁绍搞好关系，将美女刁蝉献给了袁绍。但袁绍并不好色，志在天下，他就准备将美女刁蝉进献给董卓，以此来迷惑董卓，让他玩物丧志。但他直接将美女刁蝉进献给董卓，会引起董卓的疑心，正好曹操在洛阳，他就托付曹操将美女刁蝉进献给董卓。
曹操接受了袁绍的托付，他早就想找机会逃出洛阳，正没有好的办法。于是，曹操便将美女刁蝉进献给了董卓，董卓得到了美女刁蝉，对曹操放松了警惕，曹操趁机逃出了洛阳。
因此，刁蝉的老家是河北渤海郡（河北沧州）的。并且她长得十分漂亮，国色天香，倾国倾城，从《三国志》中吕布不顾生命危险和她私通，就可以看出，她不是一般的漂亮，一般漂亮的美女不值得吕布这么做。
史书记载，吕布很怕死，袁绍派出刺客刺杀他，吓得他逃跑了；部将郝荫叛变时，他连是谁叛变都没有看清楚，就和妻子光着身子跑到了部将高顺的军营，是高顺出兵平叛的；最后曹操捉住了吕布，吕布就想投降，但最后听从了刘备的建议，将吕布杀死了。
刁蝉当了董卓的侍妾后，董卓也高兴几天，但他家中的美女太多，有时候他还留在宫中让宫女来侍寝，因此陪伴刁蝉的时间很少。刁蝉很年轻，刚刚尝到破瓜的滋味，需求欲望很大。而吕布在董卓家中后院值守时，见到了刁蝉，吕布和刁蝉两个人就在一起私通了。
后来，吕布杀死了董卓，便在董卓府中光明正大地和刁蝉在一起了。但只过了两个月，董卓的部将李傕、郭汜便杀进了长安城，吕布带领部下坚持了一段时间的巷战，但最终还是不敌李傕、郭汜，带领一百多骑兵去投奔袁术了。
因为吕布败得很快，逃得也很快，来不及把董卓府中的刁蝉接走，而只是接走了自己家中的妻子和女儿，毕竟妻子和女儿在他心中还是主要的。从此以后所有吕布的史料中，都没有找到刁蝉的下落，就可以看出，当时吕布并没有将刁蝉接走。
于是，李傕、郭汜占领了长安城，占领了董卓府，董卓府中的美女都归了他们两个人。郭汜的妻子嫉妒心很强，后来就是因为害怕李傕将漂亮的侍妾送给郭汜，自己受到冷落，就挑拨李傕与郭汜之间的关系。导致两人大打出手，双方军队战死了上万人，汉献帝出面都没有起到作用。所以，郭汜的妻子是不会让郭汜纳妾的。
而李傕不一样，他很好色，汉少帝刘辩的妃子唐姬，他都想霸占，是汉献帝出面才制止的。刁蝉很漂亮，绝对逃不过李傕的魔掌，最后被李傕纳为了侍妾。
198年4月，李傕等人被梁兴等人所杀，刁蝉此时已经跟随了李傕6年的时间，她应该又落入了梁兴之手，成为了梁兴的侍妾。当时梁兴只是将李傕等人的首级献给了曹操，而将李傕家中的美貌的侍妾都收入了自己的家中。因为遍查曹操的妻妾，并没有发现关于刁蝉的一点蛛丝马迹。
公元212年，曹操征讨马超、韩遂，梁兴跟随韩遂、马超起兵反抗曹操。后来梁兴被夏侯渊所杀，被诛灭了全族。此时，刁蝉也有40多岁了，年老色衰，被梁兴连累株连，一起被杀害了。
