越南在19世纪以来逐步成为法国的殖民地，1802年，越南人阮福映在法国殖民者支持下，建立了阮氏王朝；到了19世纪60年代，法国殖民者认为，占领越南对从云南方向侵略中国具有重大的战略意义，于是加紧了对越南的侵略，1860年《北京条约》签订后，法国迫使越南国王嗣德签订了《西贡条约》，越南成为法国的半殖民地；1882年8月，法国强迫越南签订《顺化条约》，将越南变为法国的保护国；1884年，法国要求越南同它签订最后总条约，即《巴特诺条约》，越南完全丧失了自己的主权和独立，完全成为法国的殖民地。
二战期间，越南被日本占领，日本投降后，尽管法国殖民者卷土重来，但越南人民的民族独立意识已经被唤醒。1945年9月，胡志明领导的越南共产党在河内建立了“越南民主共和国”，但这个政权只限于越南北部，因此被称为“北越。1949年4月，还在流亡的越南前皇帝保大，在法国的支持下在越南南部的西贡（今胡志明市）建立了临时政府，被称为“南越”，保大就任国家元首。
北越政权建立后，长期从事抗击法国殖民者的斗争，1954年，越南人民在中国军事顾问团的支持下，取得了奠边府战役的伟大胜利，最终导致法国茹费理内阁垮台。在1954年7月召开的《日内瓦会议》上，中国第一次以五大国的身份参会，并与美、苏、英、法、越、老挝和柬埔寨等国签署了法越停战协定，法国宣布退出越南。法国的退出，让一心谋求世界霸权的美国不能接受，1955年，美国接手了南越军队的训练工作，并宣布支持南越首相吴庭艳。
在美国的支持下，1955年10月，保大的王位被废除，吴庭艳成立了越南共和国并出任第一任总统。此时越南的实际情况是：美国、法国和英国支持吴庭艳的“南越”；苏联和中国支持胡志明领导的“北越”，按照日内瓦会议的规定，南北双方以北纬17度线为界。
吴廷艳担任“南越”总统后，不断发动所谓“控共”、“灭共”战役，大肆屠杀“北越”共产党；1959年，越南共产党中央委员会决定武装推翻“南越”政府；1960年12月，在越南共产党的支持下，越南南方民族解放阵线成立。由于吴廷艳政府的极度腐败，在南越地区失去民心，越南南方民族解放阵线控制了南越的大部分农村，美国害怕失去南越，便决定亲自动手。
1961年4月，美国发动了对越南的“特种战争”；从1965年3月开始，美军开始对北越进行大规模轰炸，美国海军陆战队员在岘港登陆，越南战争正式爆发。
在越南军民的沉重打击下，美国陷入越战不能自拔，1975年4月30日7点53分，最后一批美国人，搭载停在一家旅馆楼顶上的直升机飞离西贡，仅仅过了5个小时，北越坦克便冲入了南越总统府。1976年1月2日，越南社会主义共和国成立。
