“箭在弦(xián)上，不得不发”这句话出自三国《魏志》，原文是：“矢(shǐ)在弦上，不可不发。”意指箭被射出并非是自己的意愿，是有弓弦的缘故，比喻自己虽然是执行者，却是受人指使，身不由己，不得不做罢了。
话说东汉末年时黄巾起义群雄割据，曹操和袁绍分别占领了黄河南北中原地区的一部分土地，两人彼此都想消灭了对方，从而好统一中原。建安五年（公元200年），曹操军与袁绍军相持于官渡（今河南中牟东北），在此展开战略决战，这就是著名的官渡之战，是东汉末年“三大战役”之一，也是中国历史上著名的以弱胜强的战役之一。
袁绍部下有个叫陈琳的人，开战前为袁绍撰写了的晓谕刘备及各州郡讨伐曹操的檄文，文章的标题是《为袁绍檄豫州》，文章从袁绍与曹操两人对比出发，准确把握当时社会主流价值观与士大夫心理，着力于曹操的不良与非正义，以达到声讨曹操的目的。文中攻击曹操家世卑污，其人龌龊无能，痛斥曹操挟天子以令诸侯，专横跋扈，作威作福，杀大臣，盗坟墓，忘恩负义，罪不容诛，告知豫州官民要认清形势，从内部配合此次伐曹之举。
曹操这个人呢，很复杂，后人多称之为枭雄或奸雄。檄文中攻击曹操的事情不一定就是假的，举两个例子，盗坟墓的事，摸金校尉都听说过吧，相传就是曹操为了筹集军饷所创立的。还有就是忘恩负义的事，《三国志·魏书·武帝纪》中记载曹操曰：‘宁我负人，毋人负我!’，后来《三国演义》中杜撰的“宁教我负天下人，休教天下人负我”，当时讲的虽然不一定是事实，但是大家都在恶意传播，三言两语就把曹操牢牢的钉在耻辱柱上了。
这篇檄文文章言词十分犀利，引经据典，道理讲的非常透彻，把曹操贬低得一文不值。檄文传到曹操手中时，曹操正患头痛，头痛发作时吃不得、睡不得。曹操在许都读了之后，吓得毛骨悚然，出了一身冷汗，头痛病也立刻好了。
曹、袁大战的结果是袁绍几乎全军覆没，冀州城被攻破后陈琳也被俘了。曹操便让人把陈琳带来，说:“你这个家伙写的檄文，辱骂我也就算了，可是怎么连我祖父、父亲也侮辱了呢?真是太可恶了。”陈琳答道:“那时我是效忠袁绍的。是‘箭在弦上，不得不发’啊!"
曹操的手下都劝曹操杀了陈琳，但是曹操爱惜陈琳的才华，所以没有杀害他，反而让他做了“从事”官。袁绍手下的人，听说曹操连辱骂他的陈琳也宽恕了，就都觉得曹操是个胸襟宽广、爱惜人才的人，于是都纷纷投降了曹操，这样一来中原的局势从此就稳定了下来。
