东汉中平六年（189），汉灵帝死，外戚、宦官两大集团火拼，并州牧董卓乘乱勒兵进京，废少帝，拥立献帝，诛杀异己，把持朝政，兵纵兵在洛阳周边烧杀抢掠，史称“董卓之乱”。各地州牧、太守及地方豪强以讨伐董卓为名，拥兵自立，开始了东汉末年的军阀混战。
三国鼎立，指东汉末年三国时期，魏、汉、吴三国，三分天下，成犄角对峙局面。
人物：曹操、刘备、孙权。
曹操（155年－220年），字孟德，一名吉利，小字阿瞒，沛国谯县（今安徽亳州）人。东汉末年杰出的政治家、军事家、文学家、书法家，三国中曹魏政权的奠基人。
刘备（161年－223年），字玄德，东汉末年幽州涿郡涿县（今河北省保定市涿州市）人，刘备是汉朝的宗室，汉中山靖王刘胜的后代。三国时期蜀汉开国皇帝，谥号昭烈皇帝，史家又称为先主。
孙权（182年-252年），字仲谋，吴郡富春（今浙江富阳）人，生于下邳（今江苏徐州市邳州）。三国时代东吴的建立者。
东汉王朝在经历了董卓之乱后，已经基本上名存实亡，各地州郡割据一方，形成大大小小的割据势力。经过多年的苦心经营，曹操的势力渐渐壮大。打败了进攻兖州的黄巾军，在兖州建立了据点。他还将黄巾军的降兵补充到自己的军队中，扩大了武装。后来他又打败了陶谦跟吕布，成为了一个强大的割据势力。
公元195年，长安内乱，外戚董承和一大批大臣带着汉献帝逃出了长安，这时，曹操正筑兵在许城，听到了这个消息，就和手下的谋士商量，把汉献帝迎过去。随后，他派出曹洪带领一支人马去迎接汉献帝。公元196年，曹操把汉献帝迎到了许城。许城成为东汉的临时国都，因此改称为许都。曹操自封为大将军，从此以后，曹操以汉献帝的名义向各地州郡豪强发号施令。自此曹操开始了他的霸业。
当曹操扫除北方残余势力的时候，在荆州依附刘表门下的刘备，也在寻找机会实现自己的政治抱负。他四处招揽人才，为自己出谋划策。一天一位谋士对刘备说道：“在襄阳城外二十里的隆中，有一位奇士，您为什么不去请他来辅助呢？这位奇士复姓诸葛，名亮，字孔明，此人有经天纬地之才，人称‘卧龙’。”于是刘备带着关羽、张飞启程前往隆中。
刘备一行三人来到隆中卧龙岗，找到了诸葛亮居住的几间茅草房。刘备下马亲自去叩门，一位小童出来开门，刘备自报姓名，说明了来意。小童告诉他们：“先生不在家，一早出门了。”几天以后，刘备听说诸葛亮已经回来了，忙让备马，再次前往。
时值隆冬，寒风刺骨。他们三人冒雪前往，当来到诸葛亮家，才知道诸葛亮又和朋友出门了。刘备只好给诸葛亮留下一封信，表达自己求贤若渴的心情。三个人第三次去隆中时，为了表示尊敬，刘备离诸葛亮的草房还有半里时就下马步行。到了诸葛亮的家时，碰巧诸葛亮在草堂中酣睡未醒。刘备不愿打扰，就让关羽、张飞两人在柴门外等着，自己恭恭敬敬地站在草堂台阶下等候。
诸葛亮被刘备的诚心所打动，他根据自己多年研究时势政治心得体会，向刘备详细的讲述了自己的政治见解，提出了实现统一的战略方针。说道：“现在曹操打败了袁绍，拥有百万兵马，又借天子的名义号令天下，很难用武力与他争胜负。孙权占据江东，那里地势险要，民心顺服，还有一批有才之士为他效劳，也不可以与他争胜负，但是可以与他结成联盟。”接着，诸葛亮分析了荆州、益州、等地形势，认为如果能占据荆州和益州的地方，对外联合孙权，对内整顿内政，一旦机会成熟，就可以从荆州、益州两路进军，攻击曹操。到那时功业可成，汉室可兴。
刘备从诸葛亮的分析中看到了自己的广阔政治前景，于是再三拜请诸葛亮出山。诸葛亮见刘备这样陈恳的恳求，也就答应了刘备出山。至此刘备在诸葛亮的帮助下，开始了光复汉室的大业。
官渡之战是我国历史上的一次出奇制胜、以少胜多的著名战役、东汉末年，军阀混战。曹操占据黄河中下游以南地区，控制了汉献帝，“挟天子以令诸侯”，在政治上取得了优势，势力迅速发展。公元200年，袁绍遣谋士郭图、大将军颜良进军白马（今河南省滑县东北），围攻曹操的东郡太守刘延，自己亲率大军进至黎阳，准备渡河直捣许都。决战中，曹操充分展现了自己的军事才能。他先是采取声东击西之计，斩杀大将颜良，解白马之围。然后诱敌深入，又于延津之乱中大败袁军，斩杀大将文丑。
初战胜利后，曹操主动撤兵，屯兵官渡，深沟高垒，坚壁不出，等待时期。10月，袁绍的谋士许攸投奔曹操，透露了袁绍在乌巢囤积万余车辆草辎重的情况，并建议曹操出奇兵偷袭乌巢。半夜时分，曹军赶至乌巢，四面点火，围攻袁兵大营，守将淳于琼出战不利，退守粮屯，等待援军。乌巢离袁绍大营仅20千米，但袁绍得知曹操亲自率军偷袭乌巢，认为这正是攻破曹操大营的好机会，便派大将军高览等进攻官渡曹军大营，只派少数轻骑前往救乌巢。在乌巢，曹操督军继续猛攻，曹军将士殊死奋战，终于大破淳于琼军，烧其粮草辎重万余车。
乌巢一仗，决定了官渡之战的胜负，袁绍攻曹操官渡大营未下，乌巢败讯已经传来。袁军将领见大势已去，投降曹操，曹操乘胜追击，消灭袁军七八万人，袁绍与其子仅带800余名亲兵逃过黄河。官渡之战，曹操以弱胜强，为他统一北方奠定了基础。
曹操统一北方之后，于公元前208年秋天率军30万，号称80万，南下攻打荆州。当时刘琦出任江夏太守；刘琮被部下拥戴，继任荆州牧。刘琮是个贪生怕死的人，听说曹操来攻打荆州。暗地派人投降，曹操兵不血刃地占领了襄阳，当时刘备和诸葛亮正在樊城操练兵马，并不知道大军逼近，单凭自己的力量已不可能与曹操抗衡，便于诸葛亮率军向江陵退去。
曹操席卷荆州的消息传到了江东，孙权部下的文武百官异常震动，有些人主张投降，孙权犹豫不决。在曹操进兵荆州以前，孙权就曾派鲁肃到荆州去探查虚实，鲁肃在当阳却刘备把军队移驻到长江南岸的樊口，以便和东吴互通声气。刘备趁机派诸葛亮和鲁肃一同前往去见孙权，商议联合抗曹操的策略。
这时孙权接到曹操的恐吓信，声称孙权如果不投降，他将率八十万大军直捣江东。有些人认为只有投降才是上策。针对这种观点，周瑜批驳说：“曹操挥军南下，后边有关西马班超、韩遂的威胁，后方一定不稳。再说曹军不擅长水战，他们与我们较量是舍长较短。另外，现在是寒冬十月，曹操兵马粮草不足，北方士兵远涉江湖之间，水土不服，必然生病。这些都是曹操致命的弱点。曹操号称八十万大军，据我观察，曹操带来的军队不过二十万，已经疲惫不堪；从刘表那里所得的军队，最多不过七八万，况且人心不稳。将军只要给我五万精兵，就足以打败曹操，请将军放心”。一番话说得孙权非常激动。
于是孙权以周瑜为左督（总指挥），程普为右督（副总指挥），鲁肃为赞军校尉，率精兵三万，与刘备大军一起进驻长江南岸的赤壁，与刘备隔江对峙。
曹操的士兵因为来自北方，初到南方水土不服，很不习惯南方潮湿的气候，再加上不习惯乘船，没过多久就病倒了很多人。这时有人献上一计：将水军的大小战船分别用铁环锁住，十几条船一排，每排船上再铺上宽阔的木板，不仅人可以在上面行走自如，连马也可以在上面跑起来。
驻防在长江南岸的孙刘联军，看见曹操的战船连接在一起，便想用火攻。正在发愁无法将火种靠近敌船时，周瑜手下的大将黄盖主动要求自己投降，以便靠近敌船。
周瑜很赞成黄盖的主意，两人经过商量，派人给曹操送去一封信，表示投降曹操。曹操以为东吴的人看清了形势，害怕兵败身亡，便没有怀疑黄盖的诈降。周瑜在江东将各路人马布置停当，只等东南风起，火攻曹营。
当天晚上，黄盖率领20只战船，船上装满干草、芦苇，浇了膏油，上面蒙上了油布，严严实实地把船遮盖住。等到船离北岸约二里时，只见黄盖大刀一挥，20只船一齐着起火来，火焰腾空而起，一起撞进曹操的水军中。刘备、周瑜一看北安起火，马上率水陆两军同时进军，杀得曹操死伤大半，曹操败走华容道。
赤壁之战，以孙刘联军胜利、曹操大败而告终。这是三国时期以少胜多，以弱胜强的著名军事战役，为三国鼎立奠定了基础。赤壁之战结束后，曹操再也无力南下，统一全国的愿望华为了泡影。曹操开始以防御为主，集中精力经营北方。孙权稳定江东，并且向岭南发展。刘备占据荆州，向益州发展。
赤壁之战后，刘备和孙权瓜分了荆州，刘备又以抵抗曹操为名借了孙权占领的荆州南郡。后来，刘备又占据了益州和汉中，孙权向刘备索要南郡，遭到拒绝。
公元219年，镇守荆州的关羽亲自率领大军进攻曹魏的襄阳、樊城。驻守陆口的吴将吕蒙向孙权建议夺取荆州。公元219年，孙权任命吕蒙为大都督，进攻江陵。吕蒙将战船伪装成商船，将精兵藏在船舱内。吴军抵达后，蜀将傅士仁投降，傅士仁又劝降糜芳投降。吴军兵不血刃就占领了荆州的两个重镇。
关羽得知荆州失守后，急忙撤军回援。关羽将士得知公安、江陵已经失守，吕蒙又善待他们的家属后，纷纷逃散。关羽势单力薄，败走麦城，后被吴军俘杀于彰乡（今湖北当阳）。孙权占据荆州。
三国鼎立结束了东汉末年军阀割据混战的局面，实现了局部的统一。有利于三个区域的经济恢复和发展，符合由分裂走向统一的历史发展趋势。为结束分裂战乱、实现全国重新统一奠定了基础。
